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又一家芯片公司拿下数千万融资:20年行业老兵入局 研发出低耗语音芯片

芯声智能 2018年
AI语音交互芯片提供商
硬件
融资进度
Pre-A轮
融资额度
数千万
融资时间
2019-10-10
投资方
高捷资本、杭州瓯石投资
创始人
姜黎,芯声智能董事长。东京工业大学工科博士,曾任富士通半导体GM和国科微(300672)CTO兼董事。
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芯声智能 2018年
AI语音交互芯片提供商
硬件
融资进度
Pre-A轮
融资额度
数千万
融资时间
2019-10-10
投资方
高捷资本、杭州瓯石投资
创始人
姜黎,芯声智能董事长。东京工业大学工科博士,曾任富士通半导体GM和国科微(300672)CTO兼董事。
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语音识别芯片有很多竞争对手,选取了一个细分市场,针对于可穿戴产品,就是低功耗。

文 | 铅笔道记者 平金

晚上9点30分之后,杭州芯声智能总部的大楼依然灯火通明,对于初创公司来说,加班工作已然成为一种常态。

身为董事长的姜黎看到自己的团队都在朝着同一个方向努力,感到很欣慰。他觉得,只有团队的能力出色,做出的产品才能足够强大。

芯声智能成立于2018年,是一家AI语音交互芯片提供商,研发了自主知识产权的人工智能算法与芯片,特别适合于手机、耳机、便携式、IoT、白电等方向的智能语音识别应用。其唤醒功耗小于1mW,达到业界顶尖水准,而内部CPU速度最高可以达到180MHz,算力也可以实现多种远场算法。

2019年10月,芯声智能宣布完成数千万元Pre-A轮融资。本轮融资由高捷资本领投,老股东杭州瓯石投资跟投,本轮融资将主要用以芯片研发投入、扩建人才团队和量产投片等。同年2月,芯声智能完成天使轮融资,投资方为中科创星和杭州瓯石投资管理有限公司。

注:姜黎承诺文中数据无误,为内容真实性负责。铅笔道作客观真实记录,已备份速记录音。

资深芯片专家创业做小芯片

过去的20年,姜黎只做了一件事,那就是做芯片。

在他的职业生涯里,他曾任国家863项目课题副组长负责芯片开发,也曾任国家03重大科技专项课题负责。并且参与了直播卫星、AVS/AVS+、SVAC2.0等国家/行业标准编撰,累计申请专利100余项,开发量产了20款以上的芯片。

他本科毕业于复旦大学,读的是微电子专业,硕士学的是无线电专业,之后被公派到日本东京工业大学读博士,研究方向是大规模集成电路设计。在1999年,毕业后的他加入富士通研究所,开始集中精力研究芯片。6年之后,他又加入了富士通半导体亚太区公司,一干就是7年。

2012年前后,由于日本的整个半导体产业的出海“航空母舰”是索尼和松下,富士通作为一家B2B的公司,为它们提供芯片。然而,随着索尼和松下电视业务的萎缩,富士通半导体也就跟着丢了客户。

于是,姜黎带领富士通团队60个人加入国科微,研发生产芯片,一干又是5年。直到2017年7月,国科微上市,姜黎有了创业的想法。2018年9月,他成立芯声智能。

“芯片是一个非常传统的行业,主要取决于性价比,没有什么可以取巧的地方,就是性能要做得好,价格要做得便宜,功耗要做得很低。”姜黎说道。

芯声智能创立之前,姜黎分析了自己的优劣势以及当时芯片的整个市场环境。

姜黎过去一直在做供机顶盒、电视、监控摄像头等使用的大芯片。他很清楚,一个创业公司不可能一开始就聚揽一个100人以上的团队,所以他直接放弃了做大芯片的想法。

他发现,目前芯片市场的痛点是供应商比较少,市场渴望一个功耗非常低的芯片,但芯片功耗想要做到一毫瓦极其困难,所以竞争对手比较少;其次,市场需要小芯片,不然放不到耳机等智能产品中。

“小芯片无非就是模拟,数字和算法,所以公司的产品方向就是数模混合电路,增加模拟电路可以增加竞争力,别人很难模仿,可以朝着数模混合和算法这个方向去走。”姜黎信心满满,确定了助攻小芯片,接着就是确定芯片的应用领域问题。

在他看来,汽车电子市场可以酝酿去做,但可能会五年挣不到钱,一个小公司肯定不敢做。此外,也可以做MCU市场,但由于一是时间有点晚,华大电子、GD,还有国外的很多公司,都推出了小电机方案,集成度很高;二是MCU市场较为零散,需要去推销,会很累。

接着,电源市场也因为竞争企业太多而被姜黎否定。他坦言,“在当时的环境下,我想找一个竞争对手较少、有潜力、能落地的方向。”

算法迭代保持产品优势

经过慎重考量之后,姜黎最终选择了语音芯片。

他认为,做智能语音方向拥有一些优势:

第一,产品应用面很广,智能音响只是冰山的一角。虽然国内在这个领域已经有了几乎独占市场整个市场的公司,但它也给很多小公司的生存制造了发展空间。

第二,国家政策鼓励人工智能发展,跟着国家的需求方向走,得到政府的支持很重要。

第三,从小公司的生存准则来看,如果选择的方向不是依赖于某些特定的渠道,而是一个纯消费电子类的市场,就可以存在很多发展的可能性。

与此同时,姜黎认为团队在算法上也有一定的技术优势。团队可以利用AEC算法,针对唤醒引擎,深度优化回声消除。唤醒识别算法是指当用户发出该语音指令时,设备便从休眠状态中被唤醒,大大提升了人机交互的效率。

“为什么我们也要做算法?当芯片很便宜的时候,但是我的算法还有一个附加值。毛利来源于芯片,算法也有利润空间,况且将来产品和技术会不断迭代。”姜黎说道。

在控制成本方面,芯声智能主要是通过两个手段:

一是技术布局,团队很早就在考量如何能够把神经网络做到更小,如何做到最大程度的压缩,他们采用了神经网络硬件化或小型化的压缩算法。

二是利用自有团队把算法开发精细化,适配于硬件。如果和第三方公司合作,算法需要放到大平台上,无法放到小芯片里面。

在生产方面,芯声智能已跟台联电UMC芯片代工厂和长电封测公司达成合作。

最近,姜黎一直在抓产能,到处跑。回顾公司整个发展历程,他感慨,“2018年6月注册上海合伙企业,9月注册杭州实体公司,11月投片,2019年2月拿到样片,之后测芯片,写程序、写代码、写软件、写算法,开始测功耗、推客户、改版,就这样一直做到现在。"

姜黎表示,现在公司收入主要来自两项主要业务,也就是低功耗的语音识别芯片和算法。接下来,公司会根据手机公司排名和ODM公司排名来选择手机客户,明年初的最大目标就是做到耳机市场的稳定量产出货。

他透露,芯声智能已经开始布局语音识别的相关领域,从今年到明年,拓展眼镜、手表、手环和手机等可穿戴类市场。明年后半年,公司业务线会逐渐切入到模组、IOT和智能家居市场。

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